Afin de faire perdurer l'esprit de partage des connaissances qui existait chez les développeurs avant les années 80, Richard M. Stallman, un chercheur en informatique au MIT (Institut de Technologie du Massachussetts, EtatsUnis) décide de quitter son laboratoire en 1984, et de se consacrer à l'écriture d'un système informatique complet et libre, appelé GNU .

Dans le même temps, Richard M. Stallman crée la Free Software Foundation visant à supporter le projet GNU.

Les premiers travaux de cette fondation ont été de définir le concept de Logiciel Libre et de rédiger une licence spécifique adaptée à sa distribution, la GPL (Licence Publique Générale GNU), fondant ainsi les bases éthiques, politiques et juridiques du mouvement du libre.

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